Airtel Africa et Starlink ont lancé un service de connectivité satellite-mobile en République démocratique du Congo, faisant de ce pays le premier marché africain où cette technologie passe du stade d'essai au déploiement commercial. Le service permet aux clients Airtel équipés d'un smartphone compatible de rester connectés en dehors des zones couvertes par les réseaux mobiles classiques, dès lors qu'ils disposent d'une vue dégagée sur le ciel.

La technologie satellite-mobile de Starlink prend en charge certains services à faible débit, notamment les SMS et les applications de messagerie comme WhatsApp, sans nécessiter d'équipement satellite spécifique ni d'appareil dédié. Ce lancement fait suite au partenariat stratégique noué entre Airtel Africa et Starlink en décembre 2025, ainsi qu'à des essais menés au Kenya en mars 2026. Pour l'heure, le service nécessite un smartphone Android compatible LTE et un forfait de données Airtel DRC actif ; la prise en charge des appareils Apple est prévue ultérieurement, sous réserve des autorisations nécessaires.

Le directeur général d'Airtel Africa, Sunil Taldar, a présenté ce lancement commercial comme une étape clé du partenariat avec SpaceX, société mère de Starlink, soulignant que la combinaison du réseau terrestre d'Airtel et de la technologie satellite de Starlink permet d'étendre la connectivité au-delà des limites des infrastructures mobiles conventionnelles. Le directeur général d'Airtel RDC, Thierry Diasnoma, a quant à lui insisté sur l'intérêt du service pour un pays dont la taille et la géographie laissent de nombreuses zones hors de portée des réseaux classiques.

Le service devrait particulièrement intéresser les opérateurs de transport et de logistique, les organisations humanitaires, les professionnels de santé, les agriculteurs, les entreprises minières ainsi que les communautés isolées, tout en offrant une option de communication supplémentaire en cas de catastrophe naturelle ou de coupure des réseaux terrestres. Les clients éligibles d'Airtel RDC peuvent s'inscrire à un essai gratuit de 30 jours via l'application MyAirtel. Une éventuelle extension à d'autres marchés d'Airtel Africa dépendra des autorisations réglementaires propres à chaque pays.

Le gouvernement a rejeté la demande de licence d'exploitation de Starlink, fournisseur d'accès internet par satellite, en Namibie, au motif que l'entreprise ne remplit pas les conditions légales et réglementaires essentielles.
 
Lors d'une conférence de presse, la ministre des Technologies de l'information et de la communication, Emma Theofelus, a déclaré que cette décision, publiée le 23 mars, faisait suite à une évaluation formelle menée en vertu de la loi sur les communications.
 
L'Autorité de régulation des communications de Namibie (CRAN) a évalué la demande selon six critères. La présidente du conseil d'administration, Tulimevava Mufeti, a indiqué que Starlink n'en remplissait que trois, notamment en matière de capacité technique et de disponibilité du spectre.
 
« L'autorité a examiné ce dossier et a noté qu’il devrait renforcer la concurrence dans le secteur des télécommunications. Ce qui permettra de combler les lacunes de couverture, en particulier dans les zones où les infrastructures périphériques sont coûteuses et difficiles à mettre en place », a-t-elle déclaré.
 
Cependant, l'entreprise n'a pas respecté l'exigence namibienne d'une participation locale d'au moins 51 % et n'a obtenu aucune exemption. La CRAN a également soulevé des préoccupations concernant la sécurité nationale, la souveraineté des données et l'exploitation antérieure de l'entreprise sans licence.

Airtel Africa a mené à bien les tests de ses services de données et de messagerie mobiles par satellite au Kenya, en partenariat avec SpaceX. Cette initiative représente une avancée majeure vers l'extension de la connectivité aux zones dépourvues de couverture réseau traditionnelle.
 
L'essai a utilisé la technologie Starlink Mobile pour permettre aux smartphones 4G standard de se connecter directement à une constellation de plus de 650 satellites en orbite basse dans des zones sans signal terrestre.
 
Durant la phase de test, les utilisateurs situés dans des zones reculées ont pu accéder à des services de messagerie et de données légères, notamment les appels WhatsApp, Facebook Messenger, les outils de navigation et les transactions financières mobiles via l'application Airtel. Les tests ont démontré la capacité de maintenir la connectivité dans des zones auparavant inaccessibles.
 
Airtel Africa a déclaré que ce projet pilote confirme le potentiel de l'intégration satellite-mobile pour combler les lacunes de couverture, en particulier dans les régions rurales et mal desservies où le déploiement d'infrastructures traditionnelles est complexe. Cette initiative pourrait également favoriser la croissance du nombre d'abonnés en permettant aux clients de rester connectés et de continuer à utiliser les services Airtel dans les zones reculées hors de portée de son réseau terrestre.

Le fournisseur d'accès Internet par satellite américain Starlink a suspendu son service en Ouganda à la demande de la Commission ougandaise des communications (UCC). Cette décision a suscité la polémique dans le pays, à quelques jours des élections nationales.
 
Le 1er janvier 2026, Starlink a activé un outil de restriction de service qui a rendu inutilisables tous les terminaux Starlink en Ouganda. Selon une lettre datée du 2 janvier et signée par Ben MacWilliams, directeur de l'accès au marché chez Space Exploration Technologies Corp (la société mère de Starlink), cette action a été entreprise à la demande de l'UCC, qui s'inquiétait de l'utilisation non autorisée d'Internet par satellite dans le pays. Starlink a précisé qu'elle « ne vend, ne commercialise ni ne fournit directement de services Internet par satellite en Ouganda car elle n'y est pas encore agréée par l'UCC ».
 
Starlink a expliqué que les terminaux utilisés en Ouganda avant le 1er janvier étaient des appareils achetés et activés dans des pays où le service est officiellement autorisé, puis importés en Ouganda sans autorisation. L'entreprise a déclaré que cette utilisation enfreignait ses conditions d'utilisation et avait été effectuée « sans son approbation ni son consentement ».
 
Les autorités ougandaises ont publiquement démenti tout lien entre cette mesure et les élections générales du 15 janvier 2026, affirmant que les allégations de coupure d'Internet planifiée sont fausses et visent à semer la peur et la confusion. Le gouvernement maintient qu'aucune directive n'a été émise pour perturber l'accès à Internet de manière plus générale pendant la période électorale.

Airtel Africa a conclu un partenariat stratégique avec SpaceX pour déployer la connectivité satellite Direct-to-Cell de Starlink sur ses 14 marchés africains. Cette initiative devrait étendre considérablement la couverture mobile aux zones reculées et mal desservies du continent.
 
Aux termes de cet accord, les 174 millions de clients d'Airtel Africa équipés de smartphones compatibles pourront accéder aux services de réseau mobile dans les zones non couvertes par le réseau terrestre grâce à la technologie satellite Starlink, a indiqué l'entreprise dans un communiqué de presse.
 
Ce service par satellite, qui prendra initialement en charge les SMS et les données pour certaines d’applications, devrait être lancé en 2026, sous réserve des autorisations réglementaires spécifiques à chaque pays. Le partenariat inclut également le soutien du premier système haut débit Direct-to-Cell de Starlink, alimenté par des satellites de nouvelle génération capables d'offrir des débits de données jusqu'à 20 fois supérieurs.
 
Airtel Africa devient le premier opérateur de réseau mobile du continent à proposer les services Starlink Direct-to-Cell, en s'appuyant sur une constellation d'environ 650 satellites pour assurer une connectivité sans faille, notamment dans les zones rurales et reculées difficiles d'accès.